Het begon met een cadeau voor Walters dertigste verjaardag. Gert verraste zijn jeugdvriend met een boek over de geschiedenis van Alfa Romeo. Walters vader had er ooit één en ze vonden het allebei een mooie auto. Niet lang daarna belde Walter dat hij een Giulia Spider had gezien die te koop stond. Gert twijfelde. Maar toen Walter ook een garage had gevonden, besloten ze de auto samen te kopen. Eerst maakten ze tochten in de buurt. Maar toen ze lazen over een rally met klassieke auto’s op Sicilië, leek dat het einde. Daarheen rijden bleek toch iets te ambitieus. Gert: ‘Een klassieke Alfa is niet gemaakt om over de snelweg te jakkeren. Dat ben je na een paar honderd kilometer zat. We bedachten dat het leuker zou zijn om naar Italië te vliegen en ter plekke in een Alfa te stappen om op je gemak door het landschap te toeren. Zo is het idee voor Nostalgic geboren.’ 

 

Touroperators

Beide mannen hadden destijds een goede baan met dito salaris. Vrienden en familie lachten hen uit om het in hun ogen onzinnige idee. Maar toen de eerste bank waar ze aanklopten wilde investeren, wisten Gert en Walter dat ze goed zaten. Vanaf dat moment kregen ze alle steun van de mensen in hun netwerk. Doordat ze zijn opgegroeid in Zuid-Tirol spreken ze beiden vloeiend Italiaans. Gert: ‘Hoewel we niet zijn opgeleid als touroperators, wisten we wel wat Duitsers verwachten als ze naar Italië gaan. Met dat uitgangspunt zijn we op zoek gegaan naar geschikte locaties in Toscane om te eten en overnachten.’ 

Al snel kochten ze een tweede Spider. De auto’s stonden bij een hotel voor de dagverhuur. Gert: ‘We hadden geen idee wat het onderhoud zou betekenen. En we wisten niet wat er met klassieke auto’s zou gebeuren als er mensen in gingen rijden die dat niet gewend zijn.’ Ze prijzen zich gelukkig dat Amerigo Bigliazzi de vloot van inmiddels zo’n dertig oldtimers voor hen onderhoudt. Walter: ‘Als voormalig racer voor Alfa Romeo kent hij de auto’s tot in detail. Hij weet ze daardoor in perfecte staat te houden.’

 

Geluk

Het eerste jaar was moeilijk. Alles liep anders dan gedacht. Gert: ‘Bij aankomst bij een hotel deden we meestal niet de kap over de auto’s. Een keer regende het en sloten we de kappen wel. Toen we de volgende ochtend buiten kwamen, stonden ze vol water. Honderden liters moesten we er voorzichtig uit scheppen.’ Aan het einde van het seizoen overwogen de mannen te stoppen. Totdat ze een telefoontje kregen van de bestuurder van een groot bedrijf. Hij was enthousiast over Nostalgic en boekte twee tours voor het volgende seizoen. Walter: ‘Toen hebben we de knoop doorgehakt om verder te gaan.’

Het bedrijf startte in 2002, na het knappen van de internetbubbel. Nadat de twee ondernemers een investeerder hadden gevonden, bleek het verzekeren van de klassieke auto’s een probleem. Onder andere omdat er geen veiligheidsgordels in zitten. Ze kregen hulp van een adellijke Italiaan die hun idee zag zitten. Hij bezorgde Nostalgic een ingang bij een verzekeringsmaatschappij en is sindsdien onbezoldigd adviseur voor het bedrijf. Ze hebben vaker geluk gehad, vindt Gert: ‘Tijdens de tweede tour parkeerden we aan het einde van de middag alle Alfa’s op een rij langs de promenade voor een hotel. Tientallen toeristen vroegen of ze foto’s mochten maken. Twee uur later kwam er weer een man op ons af met dat verzoek. Opnieuw gaven we vriendelijk toestemming. Hij bleek de huisfotograaf van Europa’s grootste automagazine te zijn. Die dag maakte hij niet alleen foto’s, hij belde ook zijn hoofdredacteur om een artikel over ons in het blad te krijgen. Die media-aandacht gaf ons bedrijf een vlucht. Met de fotograaf zijn we trouwens nog steeds bevriend. Hij komt elk jaar opnieuw foto’s maken.’

 

In de media

In de verschillen tussen Gert en Walter schuilt hun kracht. Ze vullen elkaar aan. Walter: ‘In de tijd dat we als studenten reisreportages maakten, fotografeerde Gert en schreef ik de verhalen.’ Ook binnen Nostalgic heeft ieder zijn eigen rol. Gert neemt de zakelijke kant voor zijn rekening, Walter is de man van de auto’s. Hij speurt op internet naar klassieke Alfa’s om de vloot van Nostalgic verder uit te breiden: ‘Je krijgt maar een paar keer per jaar de kans een auto te kopen. Ik volg de Alfaclubs op de voet, daardoor weet ik wanneer er een te koop komt en of de eigenaar hem goed heeft onderhouden.’ 

Het grootste succes sinds de start noemt Gert de overvloedige en positieve media-aandacht. Van een artikel in Time Magazine tot stukken in vakbladen en kranten. Er zijn ook televisiereportages gemaakt, waaronder twee door de BBC. Hij is trots op de grote variatie in klanten van Nostalgic: ‘Van jonge verkopers tot de absolute top van het internationale zakenleven en vriendenclubs. Daardoor blijft iedere tour bijzonder, ook voor ons.’