Het eerste wijnhuis ooit is gesticht in Frankrijk. Ricasoli begon als tweede in wat vandaag Italië heet. Het kasteel deed eerst een paar decennia dienst als klooster, totdat de Ricasoli’s het in 1141 ruilden tegen een ander stuk grond. Sindsdien is het landgoed met bijbehorende wijngaarden en bossen in hun handen. Eind vijftiende eeuw werd het kasteel tijdens één van de talloze twisten tussen de stadstaten Florence en Siena vrijwel verwoest. Het gebouw dat er na zes jaar voor terug kwam, had meer weg van een bastion. Het was dan ook, net als de omringende muur, ontworpen door een militair architect. Vele aanpassingen later kreeg het kasteel een buitenmuur van rode baksteen met kantelen in nieuw Gotische stijl.

Museum

De Ricasoli’s behoren tot de oudste families ter wereld. De huidige baron Francesco Ricasoli is de 32ste in lijn. Zijn vader, die in 2009 overleed, woonde zelf nog in het kasteel. De familie resideert tegenwoordig in Florence, maar ze komen allemaal nog jaarlijks naar Brolio voor een reünie. De meest illustere voorvader was zonder twijfel Bettino Ricasoli. Hij plantte in 1874 als eerste de Merlot- en Cabernet-druif in Italië. Daarmee legde hij volgens de familiearchieven de basis voor de Chianto Classico. Deze Ricasoli was bovendien één van de grondleggers van de Italiaanse staat en tweemaal minister-president. In de toren naast de familiekapel toont een klein museum de familiegeschiedenis. De collectie bevat onder andere een zeventiende-eeuwse jachtbuks. De loop van dit schietijzer is zo lang dat de schutter er een vork bij kreeg om de loop op te leggen bij het richten. Er ligt ook een stenen kanonskogel uit 1487, in die tijd geliefd om metersdikke muren mee aan flarden te schieten.

Van wijn naar spijs

Wie denkt dat Castello di Brolio gezien haar lange geschiedenis vrij stoffig moet zijn, vergist zich. De moderne wijnmakerij produceert jaarlijks drie miljoen flessen. Ongeveer 70 procent daarvan gaat naar het buitenland, bijvoorbeeld naar Canada, Noord-Europa, de Verenigde Staten, Japan en Rusland. De baron reist de hele wereld over om zijn wijnen te promoten. Het bedrijf telt 600 hectare aan wijngaarden met als grootste perceel 240 hectare in de Chianti. Sinds 2009 experimenteert Brolio met biologische wijn. Vanaf het kasteel bovenop de heuvel leidt een slingerende weg naar beneden waar de wijnproeverij ligt. Daarnaast heeft het kasteel een eigen restaurant. Hier zwaait chef Franco Sangiacomo de scepter. Hij werkte voorheen in tweesterrenrestaurant Arnolfo, maar koos voor Osteria di Castello om te koken volgens regionale culinaire traditie. Omdat de zee verder weg ligt, staat er geen verse zeevis op het menu. Wel gerechten als Agnello arrosto con fave (geroosterd lam met bonen) en natuurlijk verrukkelijke huisgemaakte pasta’s.